โดนัลด์ ทรัมป์เริ่มต้นปี 2565 ด้วยคะแนนสูงสุด ผู้สมัครหลักกำลังแห่กันไปที่ฟลอริดาเพื่อขึ้นศาลอดีตประธานาธิบดีเพื่อขอการรับรองที่เป็นเจ้าข้าวเจ้าของ การชุมนุมของเขาดึงดูดคนนับพัน การสืบสวนส่วนใหญ่ยังคงอยู่ภายใต้เรดาร์
หนึ่งปีต่อมา ทรัมป์กำลังเผชิญกับความจริงที่แตกต่างไปจากเดิมมาก
เขาติดหล่มในการสืบสวนคดีอาชญากรรมที่อาจจบลงด้วยข้อกล่าวหา เขาถูกตำหนิว่าเป็นผลงานที่น่าผิดหวังของพรรครีพับลิกันในการเลือกตั้งเดือนพฤศจิกายน และในขณะที่ตอนนี้เขาได้รับการประกาศให้เป็นผู้สมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดีหกสัปดาห์นับตั้งแต่ที่เขาประกาศก็ถูกทำเครื่องหมายด้วยวิกฤตที่เกิดขึ้นกับตัวเอง ทรัมป์ไม่ได้จัดกิจกรรมหาเสียงแม้แต่ครั้งเดียว และเขาแทบจะไม่ได้ออกจากคลับ Mar-a-Lago ในฟลอริดาเลย
แทนที่จะป้องกันผู้ท้าชิงคู่แข่งที่มีศักยภาพในปี 2024 ของเขาดูกล้าหาญมากขึ้น Ron DeSantis ผู้ว่าการรัฐฟลอริดาซึ่งเพิ่งได้รับชัยชนะในการเลือกตั้งครั้งใหม่อย่างท่วมท้น ถูกมองว่าเป็นการแข่งขันที่น่ากลัวที่สุดของทรัมป์มากขึ้นเรื่อยๆ
การประกาศหาเสียงของทรัมป์ทำให้แม้แต่อดีตผู้แข็งแกร่งสงสัยว่าเขาจริงจังกับการลงชิงตำแหน่งทำเนียบขาวอีกครั้งหรือไม่
“มีภาพยนตร์เรื่องหนึ่งชื่อ ‘Failure to Launch’ ฉันคิดว่านั่นคือสิ่งที่กระบวนการทำงานของ Donald Trump เป็นมาจนถึงตอนนี้ เขามีประกาศแล้ว และเขาไม่ได้ทำอะไรเพื่อสนับสนุนมันตั้งแต่นั้นมา” Michael Biundo เจ้าหน้าที่ GOP ซึ่งให้คำแนะนำในการหาเสียงของทรัมป์ในปี 2559 แต่เป็นผู้นำที่ชัดเจนในเวลานี้กล่าว
“แคมเปญอะไร” ถาม Dan Eberhart ผู้บริจาค GOP ที่รู้จักกันมานาน ซึ่งมอบเงิน 100,000 ดอลลาร์ให้กับความพยายามในการเลือกตั้งใหม่ของทรัมป์ในปี 2020 แต่ตอนนี้กำลังสนใจ DeSantis “การเปิดตัวครั้งแรกของทรัมป์ดูเหมือนจะเป็นปฏิกิริยาต่อประสิทธิภาพที่มากเกินไปของ DeSantis และกลยุทธ์ทางกฎหมายในการต่อต้านการฟ้องร้องมากกว่าการหาเสียงทางการเมือง”
เจ้าหน้าที่หาเสียงของทรัมป์ยืนยันว่าพวกเขาใช้เวลาหลายสัปดาห์นับตั้งแต่ที่เขาประกาศเมื่อวันที่ 15 พฤศจิกายนเพื่อสร้างปฏิบัติการทางการเมืองอย่างเป็นระบบ พวกเขาทราบดีว่าทรัมป์ประกาศก่อนช่วงเทศกาลวันหยุด ซึ่งเป็นช่วงที่นักการเมืองมักจะนอนน้อย และเขาทำเร็วผิดปกติ ทำให้เขามีเวลาอีกมากที่จะลุกขึ้นสู้
“นี่คือการวิ่งมาราธอนและแผนเกมของเรากำลังดำเนินการโดยการออกแบบ” สตีเวน เฉิง โฆษกของทรัมป์กล่าว
“เรายังรวมทีมระดับบนสุดในรัฐที่มีการลงคะแนนล่วงหน้า และขยายการดำเนินการข้อมูลขนาดใหญ่ของเรา เพื่อให้แน่ใจว่าเราจะมีอำนาจเหนือกว่าในทุกด้าน” เขากล่าว “เราจะไม่เล่นเกมของสื่อที่พยายามกำหนดวิธีการหาเสียงของเรา”
ทรัมป์ยังปกป้องคำวิจารณ์เกี่ยวกับการเริ่มต้นแคมเปญของเขาที่ช้า “การชุมนุมจะยิ่งใหญ่และดีขึ้นกว่าเดิม (เพราะประเทศของเรากำลังจะตกนรก) แต่มันยังเร็วไปหน่อย คุณว่าไหม” เขาเขียนบนเว็บไซต์โซเชียลมีเดียของเขา
แม้ว่าเขาจะหลีกเลี่ยงกิจกรรมหาเสียง แต่อดีตประธานาธิบดีก็ยังมีความขัดแย้ง
มีอาหารค่ำของเขากับชาตินิยมผิวขาวและแร็ปเปอร์ที่เคยรู้จักในชื่อ Kanye West ผู้ซึ่งเคยพูดเรื่องเหยียดเชื้อชาติและการสมรู้ร่วมคิด ข้อเสนอแนะของเขาว่าเป็นส่วนหนึ่งของรัฐธรรมนูญถูกยกเลิกเพื่อคืนอำนาจให้เขา และ “ประกาศสำคัญ” ที่กลายเป็นการเปิดตัวการ์ดซื้อขายดิจิทัลมูลค่า 99 ดอลลาร์ที่ไม่เป็นประโยชน์ต่อแคมเปญของเขา
นับตั้งแต่ที่เขาประกาศ เขาต้องเผชิญกับความสูญเสียทางกฎหมายหลายครั้ง รวมถึงการแต่งตั้งที่ปรึกษาพิเศษเพื่อดูแลการสืบสวนของกระทรวงยุติธรรมเกี่ยวกับการมีอยู่ของเอกสารลับในที่ดินของทรัมป์ในฟลอริดา รวมถึงประเด็นสำคัญของการไต่สวนแยกต่างหากที่เกี่ยวข้องกับความพยายามของทรัมป์ในการคว่ำผลการเลือกตั้งในปี 2563 บริษัทชื่อเดียวกับทรัมป์คือข้อหาฉ้อโกงภาษีเมื่อเดือนที่แล้วเพื่อช่วยผู้บริหารเลี่ยงภาษีจากผลประโยชน์ฟุ่มเฟือย ในจอร์เจีย คณะลูกขุนพิเศษดูเหมือนว่าจะปิดการทำงานตรวจสอบความพยายามของเขาที่จะอยู่ในอำนาจ
คู่แข่งที่มีศักยภาพของทรัมป์ใช้เวลาหลายเดือนในการวางรากฐานสำหรับการหาเสียงของตนเอง ไปเยือนรัฐที่ลงคะแนนล่วงหน้า ปราศรัยต่อหน้ากลุ่มอนุรักษ์นิยม และสร้างความสัมพันธ์ประเภทต่างๆ ที่อาจเป็นประโยชน์ต่อพวกเขาในอนาคต
Bob Vander Plaats ประธานและซีอีโอของ The Family Leader ซึ่งเป็นกลุ่มอนุรักษนิยมในรัฐไอโอวา ชี้ไปที่พรรครีพับลิกัน เช่น อดีตรองประธานาธิบดี Mike Pence อดีตรัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศ Mike Pompeo และอดีตเอกอัครราชทูต UN Nikki Haley ซึ่งได้ไปเยี่ยมเยียนซ้ำแล้วซ้ำอีก รัฐ.
“พวกเขาทำงานแรกเริ่มที่จำเป็นต่อหน้า Iowans และพวกเขาก็ได้รับการต้อนรับเป็นอย่างดี” เขากล่าว โดยสังเกตว่าช่วงเวลาตั้งแต่ทรัมป์ประกาศลงสมัครรับเลือกตั้งนั้น “เงียบผิดปกติ ในหลาย ๆ ทาง มันรู้สึกเหมือนเป็นการประกาศที่ไม่ได้เกิดขึ้นหรือไม่รู้สึกว่ามันเกิดขึ้นเพราะไม่มีกระแสข่าวในทันที … ฉันไม่ได้ยินจากคนที่เขาพูดว่า ‘ฉันรอทรัมป์ไม่ไหวแล้ว’ ‘คุณได้ยินคำประกาศของทรัมป์ไหม'”
เขาเรียกผลงานที่ย่ำแย่ของผู้สมัครบางคนที่ได้รับการสนับสนุนจากทรัมป์ในช่วงกลางเทอมปี 2022 ว่า “ธงเตือน” และกล่าวว่าแม้แต่ผู้สนับสนุนทรัมป์ก็ยังเปิดให้สนับสนุนคนอื่นในการแข่งขันปี 2024
“สำหรับประธานาธิบดี ผมคิดว่าเขาจะต้องได้รับการเสนอชื่ออย่างแน่นอน” เขากล่าว
แม้จะมีความเปราะบาง แต่ทรัมป์ยังคงเป็นผู้นำ GOP ยุคแรกๆ แม้ว่าเขาจะถูกมองว่าสามารถเอาชนะได้ในการแข่งขันแบบตัวต่อตัว แต่เขาน่าจะได้ประโยชน์จากสนามที่มีผู้คนหนาแน่นซึ่งแบ่งคะแนนเสียงต่อต้านทรัมป์ เช่นเดียวกับที่เคยทำเมื่อเขาวิ่งและชนะในปี 2559
แต่ Biundo อดีตที่ปรึกษาการหาเสียงของทรัมป์กล่าวว่าหลังจากดูผู้สมัครที่มีแนวโน้มว่าเพนซ์จะไปเยี่ยมรัฐที่ลงคะแนนล่วงหน้า เขาก็เชื่อว่าสนามนี้เปิดกว้าง
“ฉันไม่คิดว่าโดนัลด์ ทรัมป์จะล็อคมันไว้ ฉันไม่คิดว่า Ron DeSantis จะล็อคมันไว้ ฉันไม่คิดว่าจะมีใครล็อคมันไว้” เขากล่าว “ณ จุดนี้มันเป็นการเปิดหลัก”